母体怎样知道胎儿何时可以分娩？美国科学家的最新研究成果认为，随着不断发育成熟，胎儿肺部向羊水中分泌的一种蛋白质会逐渐增多，从而“告知”母体胎儿的肺已发育成熟，可进行宫外呼吸。这种蛋白质起到了分娩激素的作用。
　　得克萨斯大学西南医学中心的研究人员在新一期美国《全国科学院学报》上发表论文说，这种被称为ｓｐ—ａ的蛋白质存在于胎儿肺部的表面活性物质中，胎儿在羊水中呼吸时，ｓｐ－ａ就进入羊水。Ｓｐ－ａ对胎儿离开羊水进行宫外呼吸至关重要。
　　卡罗尔·门德尔松教授等研究人员在动物实验中发现，实验鼠的孕期为１９天，鼠胎在第１７天时肺部会分泌ｓｐ－ａ，如在此前给实验鼠注射这种蛋白质，会促使母鼠提前生产。人类孕期约为４０周，胎儿在发育至３０至３２周时开始分泌这种蛋白质，且分泌量逐渐增加。虽然目前还不清楚是什么引起正常分娩或早产，但研究人员认为，胎儿肺分泌的ｓｐ－ａ是分娩的最初信号。
　　他们还发现，ｓｐ－ａ能够激活人体内的免疫细胞——巨噬细胞抵抗入侵肺部的细菌、病毒和真菌。经常早产的孕妇通常会发生羊膜感染，而早产时孕妇子宫壁上巨噬细胞的数量会明显增加。被ｓｐ－ａ激活的巨噬细胞由羊水到达子宫壁，一旦附着在那里，便分泌一种能在母体子宫中引起炎症反应的化学物质，最终导致分娩。
　　因此研究人员认为：孕妇早产和感染之间一定有某种联系，加深对这一过程的理解有助于找到防止早产的办法。